¿CUÁNTOS TIRANOSAURIOS EXISTIERON?
Los paleontólogos
han realizado un cálculo a partir de la distribución geográfica y la masa
corporal que tuvieron estos dinosaurios.
¿Se
ha preguntado alguna vez cuántos Tyrannosaurus rex vagaron por la Tierra? La
respuesta es 2500 millones de individuos durante los dos millones de años de
existencia que se calcula tuvo la especie, según un cálculo reciente publicado
en Science. La cifra ha permitido estimar lo sumamente improbable que es la
fosilización de un animal.
Para
determinar la densidad demográfica de T. rex durante el Cretácico superior, un
equipo de paleontólogos dirigido por Charles Marshall, de la Universidad de
California en Berkeley, recurrió a un método que los ecólogos suelen aplicar a
los animales actuales.
«Cuando
uno sostiene en la mano un fósil, sabe que es muy infrecuente. La pregunta que
sigue es: ¿en qué medida lo es?»,
explica Marshall. «Para averiguarlo, se necesita saber cuántos individuos de su
tipo existieron.»
Con
ese objetivo en mente, él y los otros autores del estudio adoptaron un método
usado para estimar la densidad demográfica de animales vivientes a partir de la
masa corporal y del área de distribución que ocupan. La ley de Damuth estipula
que la densidad media de una especie disminuye predeciblemente a medida que
aumenta su masa corporal. Así, por ejemplo, en una extensión dada encontraremos
menos elefantes que ratones.
Las
posibilidades de fosilizar son ínfimas
El
equipo tomó esos cálculos del área de distribución de T. rex en la Norteamérica
actual y los combinó con los de la masa corporal del dinosaurio para calcular
que, en un instante dado, vivían unos 20.000 ejemplares en todo el planeta.
Esto equivale a unos 3800 en una extensión del tamaño de California, o solo dos
de estos gigantes vagando por la ciudad de Washington.
Si
se cifran en unas 127.000 las generaciones de T. rex que se sucedieron hasta la
extinción de la especie, en toda la existencia de este carnívoro temible
habrían vivido 2500 millones de individuos. Hasta la fecha únicamente se han
descubierto los restos fósiles de 32 T. rex adultos, de modo que el registro
fósil consta apenas de uno de cada 80 millones de T. rex. Esto significa que la
probabilidad de convertirse en un fósil, incluso la de uno de los mayores
carnívoros que han existido jamás, es extraordinariamente baja.
Estas
cifras indican que, por norma general, los fósiles son sumamente raros y llevan
a pensar que multitud de especies que debieron tener una distribución mucho más
pequeña que la de T. rex probablemente no quedaron conservadas, afirma Marshall,
quien añade: «El registro fósil constituye nuestra única fuente de conocimiento
directo de esas historias pretéritas completamente inimaginables de nuestro
planeta».
Thomas
Holtz, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Maryland en College
Park, califica el cálculo como una «especulación interesante» y añade que
«siempre hemos sabido que la probabilidad de que un individuo se convierta en
un fósil es sumamente pequeña, pero carecíamos de la herramienta necesaria para
calcular esa posibilidad remota».
Con
todo, matiza que estaría bien «que se verificaran este tipo de cálculos con
respecto a los de las especies vivientes para apreciar mejor su precisión».
También le gustaría ver estudios equiparables sobre especies extintas de las
que se dispone de más ejemplares fósiles, como los mamuts lanudos, los
neandertales o los lobos gigantes, lo que nos permitiría conocer mejor los
ecosistemas prehistóricos.
Articulo traducido y adaptado por Investigación y
Ciencia con permiso de Nature Resarch Group.
Referencia: «Absolute
abundance and preservation rate of Tyrannosaurus rex».
Charles R. Marshall et al. en Science, vol. 372, págs.
284-287, abril de 2021.
